用来预防乳腺癌的药物都与下述事实有关。前期癌的细胞有四种可能的行动（图18—3）：它可以进行最后的分化，变成一个具有生理功能，却不再分裂的细胞；它可以自杀，也称为细胞凋亡；它可以增生、生长并制造更多的细胞；也可以刺激更多血管在四周生长。
图18—3 药物的作用方式
雌激素会助长增生，并阻止细胞凋亡。因此，抑制雌激素应该有助于预防乳腺癌。给予妇女抗雌激素的他莫昔芬（TamoXifen）以预防乳腺癌的办法，便是根据这项理论得出的。这个药物在1967年开发出来时，其实是作为一种助孕药物，但接着发现它可以抑制雌激素，决定尝试治疗乳腺癌。
一开始，由于他莫昔芬有抑制雌激素的作用，有些人担心可能会导致更多的心脏病。结果证明他莫昔芬不仅抑制乳房中的雌激素，还在肝脏中以一种弱雌激素的形式活动，对于胆固醇的比例发挥正面的影响效果，可以降低不良的低密度脂蛋白（LDL），但并不会提高有益于人体健康的高密度脂蛋白（HDL）。不过，它对于低密度脂蛋白的影响效果只有雌激素的一半而已。它既不会减轻、也不会加重骨质疏松症的情况。它使骨质的密度稍微增加，但并不会影响骨折的几率。
真正令人感到惊奇的是，它似乎会引发子宫癌。奇怪的是，既然雌激素会引起子宫癌，为什么这种抑制雌激素的物质也会增加子宫癌的发病呢？答案很快地便水落石出：即他莫昔芬在某些器官中会抑制雌激素，但在其他器官中的表现却类似雌激素。随着这项发现，一个新的词汇被创造出来——选择性雌激素受体调节剂（selected estrogen receptor modulator，SERM）。现在这类药中的雷洛昔芬（RaloXifene）很快就会上市，其他好几项药物也会立刻跟进。
患有乳腺癌的妇女服用他莫昔芬，不仅可以降低原发癌症的复发率，在另一侧乳房中出现癌的情况也减少了30％～50％。研究者认为，如果这种药能够帮助已经罹患乳腺癌的妇女预防新的癌症，应该也可以进一步降低高危人群妇女罹息癌症的可能。国家外科辅助乳房与肠研究项目于是设计检验了这个可能性。这项研究包括13388名妇女。首先，他们使用盖尔模型（Gall Model）。从统计上结合各种危险因素，以计算什么样的人罹患乳腺癌的危险提高了。这些因素包括妇女月经来潮的年龄、初次怀孕的年龄、以前是否曾做过乳房活检、其家族病史，以及她是否患有不典型增生或小叶原位癌。
研究人员决定将60岁以上的妇女假设为乳腺癌的高危人群，不到60岁的妇女如果具有加起来与60岁妇女相当的危险因素，也可以参与这项研究。因此，在这项研究中，年龄超过60岁的可能只有一项危险因素，譬如在较高的年龄生育第一个孩子。但是30岁的妇女则必须有3位家族成员罹患乳腺癌（盖尔模型有一些缺点）。
在挑选出研究组的对象之后，研究者将她们以随机分配的方式分为两部分，一半的人被给予他莫昔芬，另一半的人则得到安慰剂。在这些妇女当中，有些患有小叶原位癌，有些有不典型性乳管增生的情况。这项研究包括的对象都具有1.6％以上的危险度，而且其中有半数超过3％。
